Rájátszás az NFL-ben

Vége a 2023/24-es NFL rájátszás első körének.

A Super Wild Card weekenden ugyebár 12 csapat volt érintett. A San Francisco 49ers és a Baltimore Ravens pedig pihenő napot tartott. Érdemes azonban a teljesség igénye nélkül egy rövid kitekintés erejéig ránézni a ligára, hogyan is zárult az alapszakasz, ugyanis néhány érdekes statisztikai momentummal találkozhattunk.

 

Talán az egyik leginkább felkapott téma a New England Patriots szereplése volt. Már a szezon előtt lehetett hallani, hogy gondok vannak, vagy lesznek a Tom Brady távozását követően folyamatosan leépülő csapatnál. A Patriots utoljára 1998-ban végzett az AFC East divízió utolsó helyén, akkor is pozitív alapszakasz mérleggel. Idén ettől az eredménytől nagyon messzire elmaradva, 4-13-as eredménnyel utolsó helyen zárták a csoportot. És ha ez nem lenne elég, az alapszakasz utolsó mérkőzésén, 15 év után először kikapott a csapat a nagy rivális New York Jets-től. A legendás Bill Belichick vezetőedző csapata 32-ből a 29. helyen zárta a szezont. Egyértelműen elkönyvelhető, hogy a Patriots-nál egy korszak véget ért, és ennek legékesebb jele, hogy Robert Kraft tulajdonos a szezon végével szerződést bontott Belichick edzővel. A head coach feladatait innentől kezdve a Patriots korábbi linebackere, majd inside linebacker edzője, Jarod Mayo veszi át.

Forrás: Getty Images

A Washington Commanders és az Arizona Cardinals is egy katasztrofális alapszakaszon van túl. A két NFC csapat nem elég, hogy 4-13-as mérleggel zárta az alapszakaszt, de ez a két csapat volt a ligában, akik nem tudtak a divíziójukon belül győzelmet regisztrálni. A 0-6-os division mérleg pedig nagyjából főben járó bűnnek minősül a rajongók szemében.

 

Bár nagy harc folyt a szezon második felében az 1/1-es draftjogért, végül a befutó hajóhosszal a Carolina Panthers volt. A sereghajtó mindösszesen 2 győzelmet tudott regisztrálni a 17 lejátszott meccs során, egyet a harmatgyenge csoportrivális Atlanta Falcons ellen, a másikat viszont a rájátszásba jutó Houston Texans ellenében.

Forrás: USA Today

A Minnesota Vikings is az augusztusi elvárásokhoz képest hatalmas csalódást okozott. Egy gyenge kezdés után a szezon derekán egy öt meccses győzelmi sorozatot produkáltak, legyőzve két csoportriválist és nem mellesleg a 49ers-t. 10 mérkőzés után a minneapolis-i csapat 6-4-es mérleggel a csoportja második helyén állt, aztán jött az összezuhanás (ami nagyjából egybe esett Kirk Cousins irányító sérülésével). A hátralévő hét meccsből mindösszesen egyet tudott megnyerni (azt is a Las Vegas Raiders ellen), mellette négy csoportmeccset is elbukott. Bár még matematikai esélye volt a Vikings-nak az utolsó fordulóban, hogy egy győzelem és a csillagok szerencsés együttállása mellett meg tud csípni egy Wild Card helyet, de a Detroit Lions semmit sem bízott a véletlenre, simán nyertek és kiejtették csoportriválisukat.

Forrás: vikings.com

A győzelem-vereség mutatókat (meg úgy általában a mutatott játékot) nézve egyértelmű, hogy az NFL alapszakaszának leggyengébb csoportja az NFC South csoport volt. A négy csapat a lejátszott 68 meccsből 27-et tudott megnyerni, így egy 27-41-es mérleget (39,7%-os győzelmi mutatót) tudott produkálni. 

Szembeállítva velük a legerősebb csoportnak ezen mutatók szerint az AFC North bizonyult, ahol ez a szám 43-25 (azaz 63,2%) volt. Az AFC északi csoportja volt az egyetlen, ahol mind a négy csapat pozitív mérleggel zárt. Hogy ezt az eredményt némiképp történelmi kontextusba is lehessen helyezni: ilyen még nem fordult elő az NFL és az AFL 1970-es migrációja (azaz a mai NFL kialakulása) óta. (Bár akkor még nagyon máshogy nézett ki a football, de a modern NFL korát megelőzően sem lett volna ez mindennapi esemény, utoljára 1935-ben tudott egy divízió pozitív mérleget felmutatni, akkor az NFL West divízió (Lions, Packers, Bears, Cardinals) ért el hasonló eredményt.) A csoport utolsó helyén végző Cincinnati Bengals így a pozitív mérlegével sem tudott rájátszásba jutni, azonban a másik három csapat (Ravens, Browns, Steelers) ott tudnak lenni a folytatásban.

Forrás: Steelers Depot

És akkor most, ennyi bevezető után kanyarodjuk rá a Wild Card körre!

 

A sort a Browns houstoni szereplése nyitotta. Az ohioi csapat ugyan az utolsó alapszakasz meccsén kikapott a csoportrivális Bengals ellen, ettől függetlenül elég jó szériát tudhat maga mögött. Bár sosem voltam nagy Joe Flacco rajongó, a folyamatos clevelandi irányító-mizériát kétségkívül megoldotta Joe Flacco érkezése és nagyon meggyőző játékkal jutottak rájátszásba 11-6-os mérleggel a bivalyerős AFC North második helyén. Mindent együttvéve, papíron talán a Browns volt az esélyesebb, és ennek megfelelő magabiztossággal érkeztek Texas-ba (ez volt például a csapat hivatalos „kommunikációja”). A mérkőzésen aztán nem úgy alakultak, ahogy azt Ohioban szerették volna. A Texans védelme nagyot ment, míg a támadók is szépen tették a dolgukat. Félidőben még lőtávolon belül tudott maradni a Browns, azonban a harmadik negyedet Joe Flacco back-to-back pick six-szel nyitotta, ezzel megpecsételték a sorsukat. Teljesen megérdemelt, nagyarányú, 45-14-es győzelmet aratott a Texans és jutott tovább. Érdemes kiemelni, hogy a Texans újonc irányítója, C.J. Stroud élete első rájátszás meccsét közel tökéletes QB ratinggel zárta.

Forrás: Dawgs By Nature

A rájátszás második mérkőzését egészen cudar körülmények között vívta meg a Kansas City Chiefs és a Miami Dolphins. Az Arrowhead stadionban -4 fok volt és a hőérzet pedig -24 fok – mindez Fahrenheitben értve, ami Celsius fokban -20, illetve -36 fok. A durva az, hogy ez még mindig csak a negyedik leghidegebb rájátszás meccs volt az NFL történetében. Az időjárás is felelőssé tehető talán azért, hogy az első félidőben csak egy-egy touchdownt gyártottak a csapatok – igaz, a Chiefs mellé tett még három field goalt. Alapvetően egyébként a védelmek munkáját érdemes kiemelni erről a mérkőzésről – kifejezetten a Kansas City dominanciáját –, egy kevésbé látványos, inkább brusztolós meccsen egészen magabiztosan, 26-7 arányban nyert Andy Reid csapata és jutott a következő körbe.

Forrás: Getty Images

A Wild Card kör egyik legizgalmasabb kérdése az volt szerintem, hogy fog-e tudni kezdeni bármit is a Green Bay Packers védelme a Dallas Cowboys ligaelső offense-e ellen. Papírforma szerint a texas-i csapat toronymagas esélyese volt a mérkőzésnek… Aztán elkezdődött a mérkőzés. Dak Prescott irányító két picket is dobott az első félidőben, de egyébként sem igazán tudtak mit kezdeni a Packers védelme ellen. Nagyon érdekes volt látni a liga top offense-ének szenvedését, akik csak a második negyed szó szerint utolsó másodpercében tudtak először pontokat feltenni a táblára. Mindeközben a Green Bay szépen élt a kínálkozó lehetőségekkel és a félidőben már 27-7-es vezetésre tettek szert. A második félidőben aztán megrázta magát a Cowboys is, de hiába szereztek négy touchdownt, a Packers első három drive-ja szintén touchdownnal végződött, így a mérkőzést 48-32 arányban az underdog nyerte.

Forrás: Forbes

A vasárnap késő esti sávban a Detroit Lions és a Los Angeles Rams összecsapására került sor. A Wild Card kör összes mérkőzése közül számomra ez volt a legizgalmasabb. Adott volt egy bivalyerős Lions és egy kifejezetten agilis Rams. Nem is volt kérdéses, hogy a Lions számított a favoritnak, de kiindulva a Cowboys-meccsből, nyilván ez nem sokat számított. Rendesen be is kezdtek a csapatok az első félidőben. A Lions első három támadó drive-ja touchdownnal ért véget, amire a Rams előbb egy field goallal, majd két touchdownnal válaszolt. A második félidőben aztán előlépett a védelem is mindkét oldalon, a Lions mindösszesen egy field goalt, a Rams pedig kettőt tudott szerezni a harmadik és a negyedik játékrészben, így alakult ki a 24-23-as végeredmény. Mindenképpen fontosnak tartom kiemelni, hogy a Lions a negyedik negyed végén remek taktikai lépéseket tett, a saját red zone-jukból indulva 7 play alatt több, mint 4 percet leégetett az órából, esélyt sem adva a hátrányban játszó los angeles-i csapatnak, hogy támadással fejezhessék be a mérkőzést. 

Forrás: WAMC

Magyar idő szerint hétfőn késő este csapott össze egymással az AFC utolsó Wild Card mérkőzésén a Pittsburgh Steelers és a Buffalo Bills. Bár mindkét csapat bőven pozitív mérleggel végzett a csoportjában, de egyikük alapszakasza sem tűnt annyira impozánsnak és ellenállhatatlannak. Mind a Steelers, mind pedig a Bills belefutott komoly (és meglepő) pofonokba az alapszakaszban, így hogy a hullámzó teljesítményünk miatt kifejezetten érdekesnek ígérkezett kettejük párharca. Bár mindkét csapat (a labda mindkét oldalán) jó sok hibával játszott, mégis a Bills határozottan jobban kezdte a mérkőzést. Egy nagyon szép sormintát alkotva felváltva fejezték be a drive-jaikat touchdownnal vagy punttal. A második negyed második felében aztán villant a pittsburghi special team: leblokkolták a Bills mezőnygól kísérletét. Ennek ellenére is nagy hátrányban várhatta a pennsylvaniai csapat a második félidőt, ugyanis egy touchdownt tudtak szerezni, mellette két drive-juk is labdaeladással (egy fumble és egy interception) ért véget. A harmadik negyed nagyon gyorsan elszaladt, a két csapat egy-egy mezőnygólig jutott. Majd a negyedik negyedre kanyarodva előtt a Steelers, majd a Bills is bejutott az ellenfél end zone-jába. Nagyjából kettő perccel a vége előtt a Bills még tovább növelhette volna előnyét, de 27 yardról Bass mellé rúgta a labdát. Az utolsó ütés joga a Pittsburgh-é volt, de Tomlin csapata már nem tudott pontokat feltenni a táblára és nagyon sima, 31-17-es Buffalo győzelemmel ért véget a mérkőzés.

Forrás: USA Today

A Wild Card kört a Philadelphia Eagles és a Tampa Bay Buccaneers összecsapása zárta. A mérkőzés esélyese egyértelműen az Eagles volt, ráadásul a pittsburgh kiesése után az összes pennsylvaniai lokálpatrióta az ő sikerükért izgult. Jalen Hurts nem is játszott kimondottan rosszul, azonban az Eagles futójátéka nagyon nem működött. A philadelphiai offense az egész meccs alatt összesen három mezőnygólig jutott – márpedig kevés olyan rájátszás mérkőzés van mostanában, ahol ez elég lehet. A másik oldalon pedig „zajlott az élet”. Baker Mayfield bőven 300 yard felett passzolt és 3 TD passzt osztott ki, mellette a futójáték is 100 yard felett teljesített. Nagyon egyértelmű és szimpla győzelmet aratott ezzel a Bucs (32-9) és jutott a rájátszás következő körébe. Ami még érdekes lehet, hogy jó eséllyel ez volt a liga talán legjobb centerének, Jason Kelce-nek az utolsó mérkőzése. 

Forrás: NY Post

 

A Wild Card kör befejeztével kialakultak a Divisional Round párosításai is.

 

Az AFC első helyén végző Baltimore Ravens a Houston Texans csapatát fogadja, míg a Kansas City Chiefs a Buffalo Bills ellen mérkőzik majd meg. Érdekesség, hogy az AFC-ben az alapszakasz legjobb négy helyén végző csapat jutott a Divisional Roundba – tehát gyakorlatilag felesleges volt lejátszani a Wild Card meccseket. 

Az NFC-ben az alapszakasz első San Francisco 49ers vendége lesz a Green Bay Packers, még Detroitba utazik a Tampa Bay Buccaneers.